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La photo presentee est legèrement coupee. Elle ne le sera pas lors du tirage final. Les falaises d'Étretat sont constituées de calcaire du crétacé, c'est-à-dire de la craie, et non pas du Jurassique comme celles du Calvados qui est un calcaire oolithique de teinte plus jaune. On y distingue des strates régulières de silex, ce qui explique la présence de galets sur la plage. En effet, suite à l'effondrement de pans de falaise, le calcaire et le silex se trouvent au contact de l'eau de mer qui dissout le calcaire et l'action des vagues polit le silex pour en faire des galets. À noter également l'absence de grès au contraire du nord du département de Seine-Maritime, aux environs de Dieppe, où la côte est moins élevée. Plus au nord, vers le Tréport, aux confins de la Normandie et de la Picardie, se trouvent les plus hautes falaises de calcaire qui peuvent atteindre 110 m (90 m à Étretat). Au pied des falaises, on constate la présence d'éboulis qui proviennent de la chute de pans entiers de roche calcaire. En effet, l'eau de pluie s'infiltre dans la calcaire poreux et mine la roche, l'action du gel pouvant s'ajouter à ce phénomène destructeur. Comparativement, bien que sa responsabilité soit également établie dans le processus de destruction des falaises en en érodant la base, l'action de la mer est moindre. L'existence de trois arches successives: la porte d'Amont, la porte d'Aval et la Manneporte n'est pas liée à l'origine à l'érosion marine, mais à l'action d'une rivière côtière parallèle à la plage qui a creusé son lit dans la falaise avant le recul de celle-ci, matérialisé par l'« aiguille » d'un calcaire plus dur qui a empêché sa dissolution définitive, d'où cette extraordinaire création de la nature. Ensuite, la mer a élargi les arches, donnant au site l'aspect qu'on lui connait aujourd'hui.